Conservadores alimenticios: ¿qué son y cuáles son sus usos?

Para alargar la vida de anaquel de la comida se utilizan los conservadores alimenticios ¿Qué son los conservadores? Son aditivos que se agregan a diversos productos (p. ej. alimentos, medicamentos, etc.) para preservar su calidad, retrasar su descomposición y protegerlos de microorganismos que los contaminan.

En la industria alimentaria se utilizan con mucha frecuencia. Revisemos, cuáles son sus variaciones y características principales. 

¿Qué son los conservadores alimenticios?

Son aditivos que se añaden a los alimentos, medicamentos y otros productos para preservar su calidad, retrasar su descomposición y protegerlos de microorganismos que podrían contaminarlos y deteriorarlos.

El uso de conservadores alimenticios es fundamental en la industria alimentaria, donde se aplican con frecuencia para garantizar la seguridad y durabilidad de los productos. Pero ¿cómo funciona un conservador alimenticio? 

La respuesta está en su capacidad para interactuar con los elementos químicos y biológicos presentes en los alimentos, inhibiendo el crecimiento de bacterias, hongos y otros microorganismos que podrían acelerar la descomposición. Al mismo tiempo, algunos conservadores actúan como barreras contra el oxígeno, previniendo procesos de oxidación que podrían afectar el sabor, color y valor nutricional del producto.

Clasificación de conservantes para alimentos

Existen diferentes tipos de conservadores alimenticios, los cuales se pueden clasificar según su forma de elaboración y la acción que tienen sobre los productos. Los conservadores de alimentos se dividen principalmente en dos categorías:

• Conservadores de uso externo. Estas son medidas sanitarias que actúan sobre el alimento desde fuera, como la refrigeración, la congelación, y el envasado al vacío. Estas técnicas ayudan a proteger los alimentos de la exposición a condiciones que podrían acelerar su deterioro.
• Conservadores de uso interno. Este tipo de conservadores incluye químicos que se integran directamente en la composición del alimento. Estos aditivos están diseñados para interactuar con los componentes del producto, ayudando a prevenir la proliferación de microorganismos y retardar reacciones químicas no deseadas.

El uso de conservadores de uso directo ha sido controversial, porque la gente teme que los ingredientes que se le agregan a la comida sean perjudiciales para la salud. Lo primero que nos viene a la mente cuando escuchamos la palabra “químico” es que es algo “malo”. Sin embargo, esa es una idea errónea sobre los conservadores. Lo químico se refiere al tipo de ingrediente y la manera en que actúa en la composición del alimento.

Dentro de los conservadores alimenticios químicos existen muchas variedades, algunos son más naturales y otros son producidos de manera sintética. La diferencia es una cuestión metodológica: la manera en que se extrae y se produce el conservador. Los antioxidantes, por ejemplo, son un conservador natural que se encuentra en algunas frutas y vegetales, sin embargo, para poder usarlos de manera industrial se producen de manera sintética. 

Tipos de conservadores alimenticios

Los tipos de conservadores alimenticios de uso directo se pueden clasificar por su composición química (orgánicos e inorgánicos). También podemos clasificar las características de los conservadores de acuerdo con la manera en que actúan en los alimentos:

• Antimicrobianos: conservadores que actúan contra bacterias, hongos, mohos y levaduras. Previenen la descomposición y contaminación de la comida. En los alimentos se usan diversos tipos: benzoatos, sorbatos, propionatos, nitratos. La decisión depende del pH del alimento y del tipo de microorganismo que se quiera evitar.
• Antioxidantes: actúan contra el proceso de enraizamiento de los alimentos. Al atrasar el proceso de oxidación, se busca alargar la vida útil del producto. El butilhidroxianisol es uno de los antioxidantes sintéticos más usados en alimentos.
• Quelantes: su función es eliminar los metales de la composición química de la comida. Uno de los más usados en la industria alimentaria es el ácido etilendiaminotetraacético disódico, que al eliminar los iones metálicos evita que crezcan bacterias y atrasa la oxidación.

Funciones y características de los conservadores alimenticios

Los conservadores alimenticios no solo ayudan a mantener la frescura de los productos, sino que también garantizan la seguridad del consumidor al evitar que los alimentos se deterioren rápidamente. Además, estos conservadores protegen las propiedades sensoriales de los alimentos, como su sabor, color y textura. También es fundamental mencionar que, aunque el uso de estos aditivos puede ser controvertido, muchos de ellos son necesarios para la producción en masa y la distribución global de alimentos.

Por ejemplo, los antioxidantes no solo alargan la vida útil de los productos, sino que también protegen contra la pérdida de nutrientes esenciales, lo que contribuye a una alimentación más saludable. Los antimicrobianos son vitales en la prevención de enfermedades transmitidas por alimentos, asegurando que los productos que llegan a nuestras mesas sean seguros para el consumo.

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En conclusión, los conservadores alimenticios son esenciales para mantener la calidad y seguridad de los alimentos en un mundo donde la producción y distribución en masa son la norma. Gracias a su uso, los productos pueden durar mucho más tiempo, lo que no solo acelera la producción y aumenta las ventas, sino que también reduce el desperdicio de alimentos. Al utilizar estos conservadores, los consumidores pueden estar seguros de que los productos que compran mantendrán su frescura y calidad durante más tiempo, lo que a su vez, incrementa la confianza en las marcas que eligen.

Finalmente, recuerda que para usar conservadores alimenticios en tu negocio necesitas comprarlos con especialistas en tecnología de los alimentos. Debes considerar la mejor solución para tu producto y la salud de tus clientes.